Bacterias de la Tierra dan esperanzas de hallar vida en Marte

desierto de atacama

Una nueva investigación con bacterias de la Tierra da la esperanza de hallar vida en Marte. En el desierto de Atacama en Chile vive una comunidad resistente de bacterias. Es uno de los lugares más secos y desapacibles de la Tierra, donde pueden sobrevivir una década sin agua.  El descubrimiento pondría fin a las dudas de muchos científicos, que habían sugerido que la vida microscópica en esta región provenía de microbios transitorios. Y debido a que los suelos en este lugar se asemejan mucho a los del planeta rojo, estas bacterias del desierto pueden dar ilusión a aquellos que buscan vida en esa hostil superficie.

Bacterias en el desierto

El desierto de Atacama se extiende a lo largo de 1000 kilómetros a lo largo de la costa Pacífica de Chile.  Las precipitaciones pueden ser tan bajas como de 8 mm por año. Hay tan poca precipitación que hay muy poca erosión. Con el tiempo en la superficie se ha depositado una capa costrosa de sales, desalentando aún más la vida allí. Aunque se han encontrado algunas bacterias allí, muchos biólogos han argumentado que esos microbios no son residentes de tiempo completo, sino que fueron soplados, donde mueren lentamente.

Realización del estudio

Un equipo astrobiólogos de la Universidad de Berlin recolectaron muestras de ocho lugares en Atacama durante 3 años. Primero recolectaron material un mes después de una lluvia récord en 2015. Luego siguieron con recolectas anuales en algunos de los mismos lugares en los años 2016 y 2017. Secuenciaron todas las copias de un gen conocido por distinguir especies microbianas para determinar qué había en esas muestras. También recuperaron algunos genomas completos. Los investigadores también hicieron un estudio para determinar la proporción de ADN que provenía de células vivas intactas. Finalmente, evaluaron la cantidad de actividad celular; del trifosfato de adenosina, una molécula que es el combustible de esta actividad; y de los subproductos -incluyendo ácidos grasos y bloques de construcción de proteínas- que resultaron de esa actividad para buscar evidencia adicional de vida.

bacterias marte

Las muestras recogidas en la costa contenían la mayor diversidad y cantidad de microbios. Pero en 2015 había señales de vida incluso en los lugares más secos. En general, la zona de costa indicó ser más hospitalaria tanto en los años lluviosos como en los secos. La cantidad fue 1000 veces mayor que la de las zonas interiores.

En los dos años siguientes, que fueron secos, esas cantidades disminuyeron en todas partes, especialmente en las zonas más secas. Para 2017, los signos de vida habían desaparecido en la mayoría de los lugares, siendo el ADN intacto más de 100.000 veces menos común en el lugar más seco. Pero algunas bacterias continuaron prosperando a 25 centímetros bajo tierra allí.

Resultados del estudio

En su estudio, los investigadores sólo identificaron las bacterias cuyo ADN se parecía al ADN en las bases de datos microbianas. Así que lo que encontraron en Atacama era familiar hasta cierto punto. Durante el año húmedo, las bacterias de la costa se asemejaban a la comunidad microbiana típica de los suelos arenosos. El ADN de las zonas más secas pertenecía principalmente a bacterias que se encontraban en desiertos secos o salinas. Probablemente sobreviven como esporas o como células que apenas funcionan.

nieve en marte

El hecho de que estos organismos puedan permanecer inactivos aparentemente indefinidamente les da a los investigadores la esperanza de que unos pocos estén haciendo lo mismo en Marte, tal vez motivados por las nevadas nocturnas que dicen que suceden allí. Lo que daría la posibilidad de hallar vida en Marte.