¿Cuando apareció el oxígeno en la Tierra?
La atmósfera de la Tierra contiene alrededor del 21% de oxígeno en la actualidad. Las plantas lo producen y los animales, incluidos los humanos, lo respiran. Las rocas antiguas brindan pistas sobre cuándo comenzó a surgir el oxígeno en la atmósfera terrestre.
El oxígeno en forma de molécula de oxígeno (O2), producido por las plantas y vital para los animales, es abundante en la atmósfera y en los océanos de la Tierra. Pero ese no ha sido siempre el caso.
¿Dónde y cuándo comenzó a acumularse el oxígeno en la Tierra?
Un nuevo estudio que analizó las rocas antiguas en Australia Occidental sugiere que comenzó a ocurrir antes de lo que pensábamos.
El O2 en la Tierra era relativamente escaso para gran parte de la existencia de nuestro planeta hace 4.600 millones de años. Pero en algún momento, la Tierra se sometió a lo que los científicos llaman el Gran Evento de la Oxidación o GOE para abreviar, a medida que los microbios oceánicos evolucionaron para producir O2 mediante la fotosíntesis. El O2 se acumuló por primera vez en la atmósfera de la Tierra en este momento y ha estado presente desde entonces. Se ha pensado que esto sucedió hace unos 2.500 millones de años.
Sin embargo, a través de numerosos estudios en este campo de investigación, ha surgido evidencia de que había pequeñas cantidades de O2 en áreas pequeñas de los antiguos océanos poco profundos de la Tierra antes del GOE. El nuevo estudio ha proporcionado pruebas de una importante oxigenación del océano antes del GOE, en una escala mayor y con mayor profundidad que la reconocida anteriormente.
Rocas marinas de 2.500 millones de años
Para este estudio, el equipo apuntó a un conjunto de rocas marinas de 2.500 millones de años llamadas estromatolitos de Australia Occidental conocidas como el Monte McRae Shale. Los estromatolitos son rocas sedimentarias formadas por el crecimiento de capa sobre capa de cianobacterias, un microbio unicelular que obtiene energía a través de la fotosíntesis, liberando oxígeno como un subproducto.
El equipo para esta investigación disolvió muestras y separó elementos en el laboratorio, luego midió las composiciones isotópicas en un espectrómetro de masas. Su análisis determinó que las rocas solo podían tener sus firmas químicas de la roca, lo que significaba que el O2 tenía que haber estado presente hasta el fondo marino hace 2.500 millones de años.
Los investigadores sugieren que la acumulación de O2 probablemente no esté restringida a pequeñas porciones de la superficie del océano del planeta antes del GOE. Lo más probable, dicen, es que la acumulación de O2 se extiende sobre grandes regiones del océano y hasta las profundidades del océano, en algunas áreas, incluso hasta el fondo del mar.
En conclusión el estudio determina que el oxigeno en la atmósfera de la Tierra comenzó a acumularse antes de lo que se pensaba.